“為中華之崛起而讀書”這一激勵中華兒女的勵志名言，是1911年14歲的周恩來在回答老師提問時說出的。1898年3月5日，周恩來出生在江蘇淮安。1910年來到東北，先在鐵嶺上小學，后又轉到沈陽東關模范小學。1911年的一天，正在上課的魏校長問同學們：你們為什么要讀書？同學們紛紛回答：為父母報仇，為做大學問家，為知書明禮，為讓媽媽妹妹過上好日子，為光宗耀祖，為掙錢發財……等到周恩來發言時，他說：“為中華之崛起！”魏校長聽到一驚，又問一次，周恩來又加重語氣說：“為中華之崛起而讀書！”周恩來的回答讓魏校長大為贊賞。周恩來是如何確立起這一初心呢？
　　幼年童年時期的家庭變故使周恩來比同齡人更早成熟。周恩來一出生的第二天，他的外祖父萬青選就去世了。不到半歲，又因小叔父周貽淦生病沒有子女，按照淮安的風俗，周恩來被過繼給小叔父做嗣子，大人們希望通過過繼的方法，一能解決小叔父的傳代問題，二能希望用過繼這種當地認為是“沖喜”的方法治好小叔父的癆病。可是不久他的小叔父就去世了。到1907年春天，周恩來的生母萬氏因家庭生活的操勞，在35歲時得了肺癆去世。不久養母陳氏也因病去世，10歲的周恩來作為長子就操辦起養母的喪事，并用船把養母陳氏的遺體從清江浦運回淮城和小叔父合葬。家庭的變故讓幼年童年時期的周恩來比同齡人更早地體會到失去親人的痛苦、生活的艱辛和人情的冷暖，10歲時的周恩來已經“佐理家務，井然有序”。
　　童年生活的艱辛促使他要改變現狀。周恩來的祖籍是浙江紹興，外祖父的祖籍是江西南昌，到祖輩時兩家到淮陰、淮安當縣官，兩家相識結為姻親。祖父50多歲時就去世了，生前不事生產，不買地，只有房產。到了父輩，家庭開始中衰，叔父當師爺，父親做文書常年在外不回家，入不敷出。周恩來從小就懂得生活艱難，特別是為了生母養母治病，常常把家里值錢的物件拿去典當換錢買藥。童年生活的艱辛較早地讓周恩來體諒到父輩的不易，沒錢維持正常生活的艱辛也讓他較早地懂得了家里的柴米油鹽來之不易，過上好日子的樸素想法在少年周恩來的心里扎下了根。
　　四位女性的早期教育讓他知書明禮。在周恩來的幼年童年生活中，有四位女性對他的成長產生了重要的影響。生母萬氏，生于官宦之家（其父是淮陰縣令），為人善良，性格爽朗，美麗端莊，具有良好的家庭教育素養。她生前處事精明干練，排難解紛的能力強，出面調解家族內糾紛時經常帶周恩來同去，對幼年周恩來的基本禮儀、人情來往、主持公道、操持家務、做事認真細致以及人生觀的形成都產生了重要影響。嗣母陳氏，受過教育，知書達禮，喜好安靜，較早地對周恩來進行文化啟蒙教育，經常給他講故事，如《天雨花》《再生緣》里面的故事，教他認字學文化，還送他到私塾讀書，所以從8歲開始周恩來就可以讀小說《西游記》《水滸傳》《紅樓夢》等。周恩來從生母身上學到了爽朗的性格，從養母身上學到了好靜的性格。乳母蔣氏，是貧苦農民，周恩來出生后她到周家做周恩來的乳母，一直到周恩來離開淮安去東北都在周家勞作，小時候的周恩來經常跟著蔣媽，看她勞動，蔣媽也教他認識各種農活和植物常識，還帶他到老家和自己的孩子一起玩耍，讓年幼的周恩來知道了農事和農民的艱苦生活。還有一位八嬸母楊氏，在周恩來生母養母去世之后成了周恩來的實際撫養人，對周恩來的影響也很大，周恩來對八嬸母的感情也很深。四位女性對周恩來的影響是多方面的，從基本生活能力、處世經驗、人生觀的形成，性格的養成到對社會的看法都有很大幫助。
　　參觀關公祠和日俄戰爭遺址讓他認識到落后就要挨打的慘痛教訓。清末抗英名將關天培是淮安人，淮安城內建有關忠節公祠，周恩來少年時經常隨養母陳氏到公祠里參觀，養母給他講解關天培抗英為國捐軀的故事，讓少年周恩來對民族英雄產生崇敬之情。到東北上學期間，隨同學到奉天南郊魏家樓小住，參觀日俄戰爭遺址，聽當地老人講述日俄戰爭的經過和中國人民飽受的苦難，讓他知道了落后就要挨打被侵略、國破家亡的道理。在他幼小心靈里萌生了為中華崛起、解救人民于水火之中的豪情壯志。
　　到東北上學接受西學教育，思想受到啟蒙。周恩來小時候在淮安，除了得到養母陳氏的文化教育外，還在私塾讀書學文化，到東北求學開始接觸西學。周恩來1946年9月在接受美國記者李勃曼采訪時說：“十二歲那年，我離家去東北，這是我生活和思想轉變的關鍵，沒有這一次的離家，我的一生一定也是無所成就，和留在家里的弟兄輩一樣，走向悲劇的下場。”“從受封建教育轉到受西方教育，從封建家庭轉到學校環境。”到東北上學，讓周恩來開闊了眼界，知道了外國的一些情況，也初步看到了國弱民窮受欺凌的國內現狀，當聽到辛亥革命爆發，推翻清朝統治的消息后，在學校率先剪去象征清朝臣民的辮子。于是在魏校長問同學們為何讀書的時候，他能自然而然地說出“為中華之崛起而讀書”的勵志名言。
　　周恩來從小學時立志“為中華之崛起”而讀書，到南開學校畢業時與同學們互贈“愿相會于中華騰飛世界時”的留言，到日本留學又回國參加五四運動，再到歐洲勤工儉學又回國投身革命……就一直為中華之崛起而奮斗。少年定下初心，之后為之奮斗終身，周恩來這種堅定的理想信念和執著的人生追求永遠是我們共產黨人學習的典范。